Der Begriff "mittel alterliches China" ist im Vergleich zu Westeuropa nicht so bekannt, da es in der Geschichte des Landes keine klare Einteilung in Epochen als solche gab. Herkömmlicherweise wird angenommen, dass es im dritten Jahrhundert v. Chr. mit der Herrschaft der Qin-Dynastie begann und mehr als zweitausend Jahre bis zum Ende der Qing-Dynastie dauerte.
Das Königreich Qin, ein kleiner Staat im Nordwesten des Landes, annektierte die Territorien mehrerer Königreiche an der Süd- und Westgrenze und verfolgte damit klare politische Ziele zur Machtkonsolidierung. 221 v. Chr. wurde das Land vereint, das zuvor aus vielen verstreuten Feudalgütern bestand und in der Geschichtsschreibung als „ altes China“bezeichnet wurde. Die Geschichte hat seit dieser Zeit einen anderen Weg eingeschlagen – die Entwicklung einer neuen vereinten chinesischen Welt.
Qin war kulturell am weitesten fortgeschritten unter den Warring States und militärisch am stärksten. Ying Zheng, bekannt als der erste KaiserQin Shi Huang gelang es, China zu vereinen und es in den ersten zentralisierten Staat mit der Hauptstadt Xianyang (in der Nähe der modernen Stadt Xiyan) zu verwandeln, wodurch die Ära der Streitenden Reiche beendet wurde, die mehrere Jahrhunderte dauerte. Der Name, den der Kaiser für sich selbst annahm, stimmte mit dem Namen einer der wichtigsten und sehr wichtigen Figuren in der mythologischen und nationalen Geschichte überein - Huangdi oder der Gelbe Kaiser. Nachdem er seinen Titel auf diese Weise formalisiert hatte, erhöhte Ying Zheng sein Ansehen auf ein hohes Niveau. „Wir sind der Erste Kaiser, und unsere Erben werden als Zweiter Kaiser, Dritter Kaiser und so weiter durch eine endlose Folge von Generationen bekannt sein“, verkündete er majestätisch. Das mittel alterliche China wird in der Geschichtsschreibung allgemein als "Kaiserzeit" bezeichnet.
Während seiner Herrschaft erweiterte Qin Shi Huang das Reich weiter in
nach Osten und Süden und erreichte schließlich die Grenzen Vietnams. Das riesige Reich war in sechsunddreißig Juns (Militärregionen) unterteilt, die gemeinsam von Zivilgouverneuren und Militärkommandanten regiert wurden, die sich gegenseitig kontrollierten. Dieses System diente als Modell für alle dynastischen Regierungen in China bis zum Sturz der Qing-Dynastie im Jahr 1911.
Der erste Kaiser vereinte nicht nur das mittel alterliche China. Er reformierte die chinesische Schrift, etablierte ihre neue Form als offizielles Schriftsystem (viele Historiker h alten dies für die wichtigste Reform überhaupt), standardisierte das System der Gewichte und Maße im ganzen Staat. Dies war eine wichtige Voraussetzung für die Stärkung des Binnenhandels der Vereinigten Königreiche,von denen jeder seine eigenen Standards hatte.
Während der Herrschaft der Qin-Dynastie (221-206 v. Chr.) wurden viele philosophische Schulen, deren Lehren teilweise der kaiserlichen Ideologie widersprachen, verboten. 213 v. Chr. wurden alle Werke, die solche Gedanken enthielten, einschließlich der von Konfuzius, verbrannt, mit Ausnahme der Kopien, die in der kaiserlichen Bibliothek aufbewahrt wurden. Viele Forscher stimmen der Aussage zu, dass während der Herrschaft der Qin-Dynastie der Name des Reiches auftauchte - China.
Sehenswürdigkeiten aus dieser Zeit sind auf der ganzen Welt bekannt. Bei den 1974 begonnenen archäologischen Ausgrabungen an der Grabstätte des ersten chinesischen Kaisers (unweit von Xi'an) wurden mehr als sechstausend Terrakottafiguren (Krieger, Pferde) entdeckt. Sie stellten eine riesige Armee dar, die das Grab von Qin Shi Huang bewachte. Die Terrakotta-Armee ist zu einer der größten und aufregendsten archäologischen Entdeckungen in China geworden. Historische Aufzeichnungen beschreiben das Begräbnis des Kaisers als eine Mikroversion seines Reiches, mit an die Decke gem alten Sternbildern und fließenden Flüssen aus Quecksilber. Qin Shi Huang wird der Bau der Chinesischen Mauer zugeschrieben. Während der Qin-Ära wurden an der Nordgrenze mehrere Verteidigungsmauern errichtet.
Das mittel alterliche China begann mit der Expansion des europäischen Opiumhandels zu verfallen, was die Gesellschaft destabilisierte und schließlich zu den Opiumkriegen (1840-1842; 1856-1860) führte.
