Der Begriff "Australopithecine" besteht aus zwei Wörtern, Latein und Griechisch. Wörtlich übersetzt bedeutet es „südlicher Affe“. Es besteht die Möglichkeit, dass diese alten ausgestorbenen Primaten die Vorfahren der Menschen waren, da sie in ihrer anatomischen Struktur eine gewisse Ähnlichkeit mit Menschen aufweisen.
Gruppen
Die Familie Australopithecus hat ziemlich vage Grenzen. Viele fossile Primaten mit Anzeichen einer relativ hohen Entwicklung können ihr zugeschrieben werden. Der evolutionäre Fortschritt wird anhand von zwei einfachen Kriterien bestimmt: der Fähigkeit, aufrecht zu gehen, und dem Vorhandensein schwacher Kiefer. Die Gehirngröße von Australopithecus ist von gewissem Interesse, aber nicht eines der Hauptmerkmale der Zugehörigkeit zu dieser Familie. Diese Hominiden werden in drei Gruppen eingeteilt: früh, grazil (schlank, klein) und massiv. Der letzte Australopithecus starb vor etwa einer Million Jahren aus.
Forschungsgeschichte
Das Aussehen und die Hauptmerkmale von fossilen Primaten sind Wissenschaftler gezwungenrestauriert und stützte sich nur auf fragmentarische und wenige archäologische Funde. Anhand von Schädel- und Knochenfragmenten bestimmen sie, wie viel Gehirn Australopithecus im Leben hatte und wie intelligent es war.
Die Entdeckung dieser ausgestorbenen Art ist mit dem Namen des australischen Wissenschaftlers Raymond Dart verbunden. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts führte er die ersten Untersuchungen der in Afrika gefundenen versteinerten Überreste eines alten Primaten durch. Informationen über diese Entdeckung wurden in der Zeitschrift Nature veröffentlicht und sorgten für heftige Diskussionen, weil sie nicht den damaligen Vorstellungen über den Evolutionsprozess entsprachen. Anschließend wurden auf dem afrikanischen Kontinent eine Reihe von Überresten ausgestorbener Primaten entdeckt.
Archäologische Funde
Die grazile Gruppe hat eine Reihe von Ähnlichkeiten mit modernen Menschenaffen und Menschen. Sie war vor etwa dreieinhalb Millionen Jahren in Ost- und Nordafrika weit verbreitet. Einige der frühesten Beweise für die Existenz aufrecht gehender Hominine wurden von Wissenschaftlern bei Ausgrabungen in Tansania entdeckt. Dort wurden versteinerte Fußabdrücke gefunden, die weitgehend den Fußabdrücken moderner Menschen ähneln. Ihr Alter wird auf drei Millionen sechshunderttausend Jahre geschätzt.
Wissenschaftler sind zu dem Schluss gekommen, dass diese Fußabdrücke zu Australopithecus gehören, da dies die einzige bekannte Gruppe von Anthropoiden ist, die in dieser Region zu dieser Zeit existierte. Der berühmteste Fund sind die Skelettteile einer Frau namens „Lucy“. Ihr Alter istdrei Millionen zweihunderttausend Jahre. Das Skelett ist zu etwa 40 Prozent erh alten, was aus Sicht der Anthropologen als großer Erfolg gilt.
Umstrittene alte Spezies
Es gibt auch viel ältere Fossilien, deren Einordnung jedoch unter Fachleuten umstritten ist. In Zentralafrika wurden Teile des Schädels eines alten Hominiden entdeckt, der vor etwa sieben Millionen Jahren lebte. Aufgrund ihrer Eigenschaften kann diese Kreatur mit Schimpansen und Menschen verwandt werden. Der Mangel an Informationen erlaubt es den Wissenschaftlern jedoch nicht, zu einer eindeutigen Schlussfolgerung zu kommen.
Baby aus Taung
Australopithecine africanus, dessen Gehirnvolumen relativ groß war, wurde als möglicher Vorfahre des Homo erectus (Homo erectus) angesehen. Diese Art lebte hauptsächlich in Kalksteinhöhlen. 1924 fanden Archäologen im Taung-Steinbruch in der Republik Südafrika einen Schädel, der einem sechsjährigen Kind gehörte. Wissenschaftlern der Universität von Johannesburg ist erstmals aufgefallen, dass diese Australopithecus-Art mit einem Gehirnvolumen von 520 Kubikzentimetern etwas größer ist als das heutiger Schimpansen. Die Struktur des Schädels und der Zähne war für Affen uncharakteristisch. Entwickelte Temporal-, Okzipital- und Parietallappen zeugen von der Fähigkeit zu komplexem Verh alten.
Vorläufer
Die Überreste eines alten Hominiden, aus dem aller Wahrscheinlichkeit nach spätere Arten entstanden sindMenschenaffen, wurden bei archäologischen Ausgrabungen in Kenia, Äthiopien und Tansania entdeckt. Entsprechend der geografischen Bezeichnung des Gebietes, in dem die Forscher die ersten Exemplare fanden, erhielt er den Namen „Australopithecine Afar“.
Das Gehirnvolumen dieses Hominiden war relativ klein, nur 420 Kubikzentimeter. Nach diesem Indikator unterschied er sich fast nicht von modernen Schimpansen. Wissenschaftler glauben, dass diese Art aufrecht war, aber einen Großteil ihrer Zeit in Bäumen verbrachte, wie die anatomische Struktur der Arme und Schultern zeigt, die gut daran angepasst sind, Äste zu greifen. Das Wachstum dieses Hominiden betrug nicht mehr als anderthalb Meter. Die Gehirngröße dieser Australopithecus-Art deutet nicht auf die Fähigkeit hin, Sprache und komplexes Verh alten zu kontrollieren. Diese Kreaturen lebten vor etwa vier Millionen Jahren.
Anatomie
Das Thermoregulationsmodell legt nahe, dass Australopithecus vollständig mit Haaren bedeckt war, was sie modernen Schimpansen näher bringt. Diese Hominiden ähnelten Menschen, da sie schwache Kiefer, das Fehlen großer Reißzähne, entwickelte Daumen und eine Becken- und Fußstruktur hatten, die das Gehen auf zwei Beinen erleichterten. Das Gehirnvolumen von Australopithecus betrug nur etwa 35 Prozent des menschlichen Gehirns. Diese Art ist durch einen signifikanten Geschlechtsdimorphismus (Größenunterschied zwischen Männchen und Weibchen) gekennzeichnet. Bei fossilen Primaten könnten die Männchen eineinhalb Mal größer sein als die Weibchen. Zum Vergleich, im DurchschnittsfallEin moderner Mann ist nur 15 Prozent größer und schwerer als eine Frau. Die Gründe für einen so starken Unterschied zwischen ausgestorbenen Hominiden und Menschen bleiben unbekannt.
Beabsichtigte Rolle in der Evolution
Die Gehirngröße von Australopithecus war ungefähr die gleiche wie die von modernen Affen. Die meisten Forscher sind sich einig, dass alte Primaten nicht intelligenter waren als Schimpansen. Es überrascht nicht, dass sie verschiedene Objekte als improvisierte Werkzeuge verwenden konnten. Viele Affenarten sind auch in der Lage, Aktivitäten wie Muscheln und Nüsse mit Steinen zu knacken.
Eine interessante Tatsache ist, dass Australopithecus ohne signifikanten intellektuellen Fortschritt aufrecht waren. Genetische Studien deuten darauf hin, dass dieses Merkmal bei den frühesten Arten auftrat, die vor etwa sechs Millionen Jahren lebten. Angesichts der Tatsache, dass sich alle modernen Menschenaffen auf vier Beinen fortbewegen, sollte man sich bewusst sein, dass dieses Merkmal der alten Primaten ein Rätsel zu sein scheint. Es ist immer noch unmöglich zu erklären, was in dieser fernen Ära zum Aufkommen der Zweibeinigkeit geführt hat.
Die Fähigkeit dieser ausgestorbenen Art, assoziativ zu denken, war äußerst begrenzt. Das Volumen des Gehirns von Australopithecus ist fast dreimal kleiner als das des modernen Menschen. Es ist erwähnenswert, dass sich die ältesten Menschen in Bezug auf die Menge an grauer Substanz praktisch nicht von den modernen unterschieden. Dieser Faktbestätigt die Existenz einer ernsthaften Lücke in diesem Indikator zwischen Menschen und fossilen Primaten. Natürlich kann das Volumen des Australopithecus-Gehirns nicht als ausreichende Grundlage zur Beurteilung seiner Denkprozesse dienen, aber der Unterschied zum Homo sapiens ist offensichtlich.
Bis heute gibt es keine eindeutigen archäologischen Beweise für eine Übergangsform von diesen fossilen Primaten zu alten Menschen. Es ist möglich, dass Australopithecinen einen parallelen, unabhängigen Zweig der Evolution darstellten und nicht die direkten Vorfahren des Menschen waren. Sie hatten jedoch ein einzigartiges Merkmal, das auf eine große Ähnlichkeit mit Menschen hinweist. Diese Eigenschaft hängt nicht mit der Größe des Gehirns zusammen, das Australopithecus in jenen fernen Zeiten hatte. Ein viel klareres Kriterium ist die Struktur des Daumens. Bei Australopithecus war es wie beim Menschen dagegen. Dies unterschied den alten Primaten deutlich von den modernen Menschenaffen.
