Der Peloponnesische Krieg war ein verheerender militärischer Konflikt zwischen dem Athener Reich, bekannt als Delian Symmachy, und dem Peloponnesischen Bund, angeführt von Sparta. Viele historische Zeugnisse von Zeitgenossen sind darüber erh alten, aber das bedeutendste Werk unter ihnen ist die „Geschichte“des Thukydides. Die meisten Komödien von Aristophanes, die bestimmte Generäle und Ereignisse lächerlich machen, wurden in dieser Zeit geschrieben.
Athen und Sparta - zwei starke Stadtstaaten - waren während der griechisch-persischen Kriege (499-449 v. Chr.) Verbündete. Nach dem Rückzug der Perser verstärkte Athen seinen Einfluss nicht nur im Ägäischen Becken und in der Schwarzmeerregion, sondern versuchte auch, ganz Griechenland zu beherrschen.
Historiker glauben, dass der Peloponnesische Krieg aus Angst Spartas vor der wachsenden Macht Athens ausbrach, die seine Konkurrenten zunehmend isolierte. Beide Staaten waren einflussreich und konnten die alten Regeln des Infanteriekampfes ignorieren. Unterstützt von fast 200.000 Heloten, die auf den Farmen von Massenia und Laconia arbeiteten, stellten die Spartaner Hopliten auf, die über eine hervorragende militärische Ausbildung verfügten. Sie waren bekannt für ihren Mut, ihre Fähigkeiten im Nahkampf und für die Erfindung einer Offensivstrategie namens Phalanx-Formation. Diese innovative Taktik erwies sich während der Schlachten von Marathon im Jahr 490 v. Chr. und Plataea im Jahr 479 v. Chr. als sehr erfolgreich, wonach die griechischen Kriege mit einem Sieg über die Perser endeten.
Athen hörte nach dem Rückzug der Perser nicht auf, Triremen einzusetzen, im Gegenteil, sie vergrößerten ihre Flotte erheblich. Als Tribut von vasallischen Stadtstaaten auf den Inseln und Küsten der Ägäis aufgewachsen, wurde die Politik zu einer Art "guter Polizei", die ihre untergeordneten Verbündeten kontrollierte. In den folgenden Jahrzehnten erlangte er großen Einfluss in der Allianz (oder der Delian Symmachia, da sich das Hauptverw altungsgremium auf der Insel Delos befand).
Andere an der Union beteiligte Staaten waren vollständig von Athen abhängig und beschränkten sich nur auf Geldleistungen. Allmählich wurde die allgemeine Staatskasse ausschließlich für athenische Projekte ausgegeben und nicht für den Schutz des Ionischen und Ägäischen Meeres vor potenziellen Eindringlingen, die von Piraten und denselben Persern vertreten wurden. Perikles verlegte im Allgemeinen die Schatzkammer von Delos nach Athen, das Geld begann, die von ihm durchgeführten umfangreichen Bauarbeiten zu finanzieren, insbesondereParthenon.
Sparta sah besorgt zu, wie die Staaten, die Teil der Allianz waren, die Kontrolle über ihre Schiffe verloren und Athen sich in ein maritimes Imperium verwandelte. Indem sie ihre Macht vergrößerten, konnten sie die Lakedaemonians herausfordern, die als Spartaner bekannt sind, die Anführer eines anderen Bündnisses, das lange Zeit die einzige größere militärische Kraft in Griechenland blieb. Sparta mit seinen Verbündeten, mit Ausnahme von Korinth, konnte am Boden kämpfen. Aber es war eine wirklich unbesiegbare Armee. Somit konnten beide Mächte keine Entscheidungsschlachten führen und den Streit „an einem Tag“beenden.
Der Peloponnesische Krieg begann aufgrund mehrerer spezifischer Aktionen seitens Athens, unter denen die Verbündeten von Sparta litten. Die athenische Flotte hinderte Korinth daran, eine Kolonie in Kerkyra zu gründen, außerdem verhängte das Imperium Wirtschaftssanktionen gegen Megara, die für sie verheerend sein könnten.
Der Peloponnesische Krieg, der 431 v. Chr. begann, dauerte insgesamt 27 Jahre, mit einem sechsjährigen Waffenstillstand irgendwo in der Mitte dieser Periode, und endete mit der Kapitulation Athens 404 v. Einer der langfristigen Gründe für die Niederlage des Staates ist der unvorhergesehene Ausbruch der Pest im Jahr 430, bei der Perikles und mindestens ein Viertel der Bürger starben. Fast drei Jahrzehnte ständiger Kämpfe führten das Reich in den Bankrott, die Kräfte waren erschöpft und demoralisiert.
Der Peloponnesische Krieg endete mit dem Niedergang der athenischen Seemacht. Sparta und Verbündete sind zu einer pangriechischen Organisation geworden,der überall oligarchische Herrschaft auferlegte.
