Proxima Centauri ist der erdnächste Stern. Der Name leitet sich vom lateinischen Wort proxima ab, was „am nächsten“bedeutet. Die Entfernung von ihr zur Sonne beträgt 4,22 Lichtjahre. Obwohl der Stern uns näher steht als die Sonne, kann er nur durch ein Teleskop gesehen werden. Es ist so klein, dass bis 1915 nichts über seine Existenz bekannt war. Der Stern wurde von Robert Innes, einem Astronomen aus Schottland, entdeckt.
Sternensystem Alpha Centauri
Proxima ist Teil des Alpha-Centauri-Systems. Darüber hinaus enthält es noch zwei weitere Sterne: Alpha Centauri A und Alpha Centauri B. Sie sind viel heller und auffälliger als Proxima. Stern A, der hellste in dieser Konstellation, befindet sich also in einer Entfernung von 4,33 Lichtjahren von der Sonne. Es heißt Rigel Centauri, was übersetzt "Zentaurenbein" bedeutet. Dieser Stern erinnert ein wenig an unsere Sonne. Wahrscheinlich wegen seiner Helligkeit. Im Gegensatz zu Proxima Centauri ist es seit der Antike bekannt, da es am Nachthimmel gut sichtbar ist.
Auch in der Helligkeit steht
Alpha Centauri B ihrer "Schwester" in nichts nach. Zusammen bilden sie ein geschlossenes binäres System. Proxima Centauriweit genug von ihnen entfernt ist. Zwischen den Sternen - eine Entfernung von dreizehntausend astronomischen Einheiten (das ist vierhundertmal weiter von der Sonne zum Planeten Neptun!).
Alle Sterne im Centauri-System kreisen um ihren gemeinsamen Massenmittelpunkt. Nur Proxima bewegt sich sehr langsam: Die Periode seiner Revolution dauert Millionen von Jahren. Daher wird dieser Stern für sehr lange Zeit der Erde am nächsten bleiben.
Sehr klein
Der Stern Proxima Centauri ist uns nicht nur der nächste Stern im Sternbild, sondern auch der kleinste. Seine Masse ist so gering, dass sie kaum ausreicht, um die lebensnotwendigen Prozesse der Bildung von Helium aus Wasserstoff zu unterstützen. Der Stern ist sehr schwach. Proxima ist viel leichter als die Sonne, etwa siebenmal. Und die Temperatur an seiner Oberfläche ist viel niedriger: „nur“dreitausend Grad. In Bezug auf die Helligkeit ist Proxima der Sonne hundertfünfzig Mal unterlegen.
Rote Zwerge
Der kleine Stern Proxima gehört zur Spektralklasse M mit sehr geringer Leuchtkraft. Ein anderer Name für Himmelskörper dieser Klasse ist weithin bekannt - Rote Zwerge. Sterne mit einer so geringen Masse sind die interessantesten Objekte. Ihre innere Struktur ähnelt in gewisser Weise der Struktur von Riesenplaneten wie Jupiter. Die Materie der Roten Zwerge befindet sich in einem exotischen Zustand. Außerdem gibt es Vermutungen, dass Planeten in der Nähe solcher Sterne bewohnbar sein könnten.
Rote Zwerge leben sehr lange, viellänger als alle anderen Sterne. Sie entwickeln sich sehr langsam. Etwaige Kernreaktionen in ihnen beginnen erst wenige Milliarden Jahre nach der Geburt. Die Lebensdauer eines Roten Zwergs ist länger als die Lebensdauer des gesamten Universums! Wenn also in ferner, ferner Zukunft mehr als ein Stern wie die Sonne erlischt, wird der rote Zwerg Proxima Centauri immer noch schwach in der Dunkelheit des Weltraums leuchten.
Im Allgemeinen sind Rote Zwerge die häufigsten Sterne in unserer Galaxie. Mehr als 80 % aller Sternkörper in der Milchstraße sind sie. Und hier ist das Paradoxe: Sie sind völlig unsichtbar! Keiner von ihnen ist mit bloßem Auge zu sehen.
Messung
Bisher war es einfach nicht möglich, die Größe so kleiner Sterne wie Roter Zwerge aufgrund ihrer schwachen Leuchtkraft genau zu messen. Doch heute wurde dieses Problem mit Hilfe eines speziellen VLT-Interferometers (VLT ist eine Abkürzung für das englische Very Large Telescope) gelöst. Dies ist ein Apparat, der auf zwei großen 8,2-Meter-VLT-Teleskopen basiert, die sich am Paranal Astronomical Observatory (ESO) befinden. Diese beiden riesigen Teleskope mit einem Abstand von 102,4 Metern ermöglichen es, Himmelskörper mit einer Genauigkeit zu vermessen, die andere Geräte einfach nicht können. So erhielten Astronomen der Genfer Sternwarte erstmals die genauen Abmessungen eines so kleinen Sterns.
Veränderlicher Centauri
In der Größe grenzt Proxima Centauri zwischen einem echten Stern, einem Planeten und einem Braunen Zwerg an. Und doch ist es ein Star. Seine Masse und sein Durchmesser sind einsSiebtel der Masse bzw. auch der Durchmesser der Sonne. Der Stern ist hundertfünfzig Mal massereicher als der Planet Jupiter, wiegt aber anderthalb Mal weniger. Wenn Proxima Centauri noch weniger wog, könnte es einfach kein Stern werden: In seiner Tiefe wäre nicht genug Wasserstoff, um Licht zu emittieren. In diesem Fall wäre es ein gewöhnlicher Brauner Zwerg (also tot) und kein echter Stern.
Proxima selbst ist ein sehr dunkler Himmelskörper. Im Normalzustand erreicht seine Leuchtkraft nicht mehr als 11m. Es sieht nur auf Bildern hell aus, die von riesigen Teleskopen wie beispielsweise Hubble aufgenommen wurden. Manchmal wird die Helligkeit eines Sterns jedoch stark und deutlich verstärkt. Wissenschaftler erklären diese Tatsache damit, dass Proxima Centauri zur Klasse der sogenannten veränderlichen oder flackernden Sterne gehört. Dies wird durch starke Blitze auf seiner Oberfläche verursacht, die das Ergebnis heftiger Konvektionsprozesse sind. Sie sind denen ähnlich, die auf der Sonnenoberfläche vorkommen, nur viel stärker, was sogar zu einer Veränderung der Helligkeit des Sterns führt.
Noch ein Baby
Diese heftigen Prozesse und Ausbrüche weisen darauf hin, dass sich die Kernreaktionen in den Eingeweiden von Proxima Centauri noch nicht stabilisiert haben. Die Schlussfolgerungen der Wissenschaftler: Dies ist nach den Maßstäben des Weltraums noch ein sehr junger Stern. Obwohl sein Alter durchaus mit dem Alter unserer Sonne vergleichbar ist. Aber Proxima ist ein roter Zwerg, also kann man sie nicht einmal vergleichen. Schließlich wird es wie andere "rote Brüder" seinen Kernbrennstoff sehr langsam und sparsam verbrennen und daher sehr, sehr glänzenlang - etwa dreihundert Mal länger als unser gesamtes Universum! Was kann ich über die Sonne sagen…
Viele Science-Fiction-Autoren glauben, dass Proxima Centauri der geeignetste Star für Weltraumforschung und Abenteuer ist. Einige glauben, dass ihr Universum Planeten verbirgt, auf denen andere Zivilisationen zu finden sind. Vielleicht ist es das, aber das ist nur die Entfernung von der Erde zu Proxima Centauri – mehr als vier Lichtjahre. Also, obwohl es am nächsten ist, ist es immer noch weit weg.
