Moderne Historiker konnten das genaue Geburtsdatum von Emelyan Pugachev nicht bestimmen. Die einzigen Informationen, die uns überliefert sind, sind folgende: Beim Verhör am 4. November 1774 sagte er, er sei dreißig Jahre alt. Der berühmte Ataman des Bauernkrieges von 1773-1775 wurde im Dorf Zimoveyskaya (der Region der Don-Armee) geboren. Sein Vater war Bauer, seine Mutter stammte aus einer Kosakenfamilie. Im Dorf heiratete er Sofya Nedyuzheva.
Unmittelbar nach der Hochzeit wurde Pugachev Emelyan an die Front geschickt. Während des Siebenjährigen Krieges diente er in Preußen. Er erhielt den Posten eines marschierenden Ataman von Ilya Denisov. Während des Türkenkrieges von 1768-1770 zeichnete er sich durch erstaunlichen Mut aus. Nach der tapferen Belagerung von Bender erhielt Emelyan Pugachev den Titel eines Kornetts.
Vermutlich wegen Verletzungen oder Krankheit bittet der zukünftige Rebell um seinen Rücktritt, der ihm aber verweigert wird. Der mutige Mann beschließt zu rennen. Dreimal wurde der Deserteur gefasst, aber wieder versteckte er sich. Während des letzten Fluges im Jahr 1792 landete Pugatschow in der Nähe von Tschernigow, wo er die Altgläubigen traf. Von ihnen wechselt er zu Yaik. Hier, im Kosakendorf, erhebt Emelyan Pugachev seinen ersten Aufstand. Es hat gelittenscheiterte, also wurde er in Gewahrsam genommen. Für solch ein schweres Vergehen – Hochverrat – wird er zu lebenslanger Zwangsarbeit verurteilt. Das Urteil wird von Kaiserin Katharina II. persönlich unterzeichnet. Aber Pugachev rennt wieder weg.
Der Weg des guten Soldaten führte wieder in die Yaitsky-Steppe, zu einem Treffen mit seinen Brüdern - Teilnehmern an der gescheiterten Rebellion. Während dieser Treffen verliehen ihm die Kosaken den Titel Kaiser Peter III., der auf wundersame Weise überlebte, und machten ihn zum Anführer eines neuen Aufstands, der beispiellose Ausmaße annahm. Danach verkündet der frischgebackene Monarch sein eigenes politisches Programm, wonach Russland ein Kosaken-Bauernstaat werden soll. Der „Muschik-König“sollte das Land regieren.
Am 17. September 1773 begann ein neuer Krieg gegen das Imperium. Die Armee des neuen Königs rückte nach Osten vor, ständig mit Soldaten aufgefüllt. Flüchtige Soldaten, Bauern und Kosaken, etwa zehntausend Menschen, hörten bedingungslos auf ihren Häuptling. Die Rebellen belagern und nehmen Orenburg ein. Emelyan Pugatschow gründet sein eigenes Hauptquartier, das Militärkollegium und die Geheimduma. Nach dem Sieg über General Kar erstreckt sich der Aufstand auf die Nachbarregionen: die Provinzen Kasan und Tobolsk. Lakaien der Bewegung entfachen Unruhen in Ufa, Jekaterinburg, Samara, Kungur und Tscheljabinsk.
Im Januar 1774 schickte der kaiserliche Hof General Bibikov, um den Aufstand niederzuschlagen. In erbitterten Kämpfen am 22. März 1774 gelang es dem Korps von Golitsyn, den Betrüger in der Festung Tatishchev zu besiegen. Scheitern erwartete Emelyan undim April in der Nähe von Samara. Der Häuptling rennt mit den überlebenden Kriegern los, um neue Kräfte zu sammeln. Emelyan Pugachev, dessen Biografie voller Siege und Niederlagen ist, erhebt erneut einen Aufstand. Doch das Glück kehrte ihm den Rücken. Schwere Niederlagen in der Dreif altigkeitsfestung bei Kasan und Zarizyn zwangen ihn zum Rückzug. Rückzug, um die Menschen wieder aufzurichten.
Es ist nicht bekannt, wie lange dieser Krieg gedauert hätte, wenn es keine Verräter unter den Dienern des neuen Königs gegeben hätte. Erschöpft von Niederlagen ergriffen sie den Ataman und übergaben ihn den Behörden. Er versuchte erneut zu rennen, aber ohne Erfolg. Die Lieferung eines gefährlichen Verbrechers nach Moskau wurde von Suworow persönlich abgewickelt. Pugachev wurde in einem Eisenkäfig unter der Eskorte unbestechlicher Wachen in die Hauptstadt gebracht. Am 10. Januar 1775 wurde der Draufgänger auf dem Bolotnaja-Platz hingerichtet.